KAPNING. Filmen Pepe the Frog: alt right-rörelsens stulna groda har Sverigepremiär idag. Den handlar om Pepe the Frog, en tecknad figur som Matt Furie skapade och som sedan kapades av alt right-rörelsen. Erik Galli har intervjuat såväl Matt Furie som de två amerikanska regissörerna.

En dag i november 2016 vaknar invånarna i USA plötsligt i ett nytt land, efter en valrörelse som avslöjat att ett kulturellt skifte av kolossala mått, mitt under näsan på dem, delat USA itu. För serietecknaren Matt Furie framstår tillvaron som än mer overklig. Mer än tio år efter att Furie skapat honom har hans figur Pepe the Frog ofrivilligt förvandlats till en bricka i ett groteskt politiskt spel. Pepe är en obekymrad korsning mellan människa och groda (som en amerikansk version av en karaktär i Martin Kellermans serie Rocky). Det börjar oskyldigt när Pepe och hans slogan “feels good man” blir ett meme som online får symbolisera ett slags sjuklig ungdomstristess. Men inom kort dyker grodan upp i allt mörkare sammanhang: Pepe blir favoritmaskot hos Donald Trump, nynazister och skolskjutare. Och ju mer hans skapare försöker stoppa utvecklingen, desto djupare in i mardrömmen dras han in.

Pepes dragningskraft hos hatgrupper tycks innehålla en mörk magi: ju mer makthavare som Hillary Clinton tar avstånd från den ironiskt leende grodan, desto mer potent och legitim blir han i alternativhögerns ögon. Och när Trump mot alla odds klättrar till den absoluta toppen av det amerikanska maktskiktet blir Pepe den ultimata symbolen för den nytillträdde presidentens status som rebell och uppstickare.

Pepe the Frog: alt right-rörelsens stulna groda är en film om symbolism, politik och konstnärens ansvar – och makt – över sina alster. Skaparna Arthur Jones och Giorgio Angelini beskriver berättelsen som “Frankensteins monster möter Alice i underlandet”.

Filmen utspelar sig mellan 2006 och 2019. Här i Sverige visas den nu bara dagar efter både stormningen av Kapitolium och att Joe Biden svurits in som president. Hur påverkades ni av Trumps tid som president under arbetet med filmen?

Angelini: Jag vill inte säga att vi förutspådde något, men på många sätt kunde vi känna av att ett slags kulturell revolution höll på att utspela sig online – en förändring som det amerikanska samhället i stort inte var medveten om. Pepe blev en sorts portal för att förstå den utvecklingen. Pepe radikaliserades på nätet, och det gjorde Trumps väljarbas också. Och det skedde via memes. QAnon började som ett slags meme-skämt, med sin egen ikonografi. Vi visste att vi ville få ut filmen före valet 2020, så att folk skulle få ett nytt perspektiv på hur Trump kom till makten.

Jones: Det har varit intressant att se hur folk i USA har reagerat på Kapitolium-kravallerna. Det var otäckt, men samtidigt löjeväckande. Jag tror att människor runtom i landet längtar efter att få rensa ut nåt inautentiskt, korkat, som håller på att hända i vår zeitgeist – men den äldre generationen förstår inte alltid vad det är. Vår film försöker göra den här kulturella utvecklingen som sker online förståelig. På så vis är det också ett slags ungdomsfilm.

Ni skildrar den ungdomskulturen bland annat via Mills, en ung man som lever sitt liv på forumet 4chan – vilket också är där Pepe förvandlades till en alt right-symbol. Mills bor i ett smutsigt, överbelamrat källarrum och lever i någon slags totalt utanförskap. Varför ville ni ha med honom i filmen?

Jones: Det kändes viktigt att 4chan fick berätta sin egen historia. Pepes styrka ligger i att människor känner ett verkligt känslomässigt band till honom, och vi visste att det bandet behövde skildras ur ett förstahandsperspektiv. Mills representerar en grupp i USA som känner sig snuvade på den amerikanska drömmen. Den känslan av berättigande leder till en bubblande ilska i det här landet, som i sin tur leder till sånt som stormningen av Kapitolium.

Angelini: Mills är också representativ för hur sådana slags aggressiva känslor kan belönas av sociala medieplattformarnas algoritmer. Ju grövre, mer tillspetsat innehåll, desto fler likes – så funkar 4chan och så funkar memes. Uppgivna människor som hamnar i sådana miljöer och bygger sina sammanhang där får svårt att ta sig därifrån. Mills själv uttryckte en uppgivenhet över att alla hans vänner fanns online, och att han saknade incitament att lämna dem trots att de representerade åsikter han inte alltid höll med om.

Hur medveten har Trump varit i sin användning av memes som Pepe?

Angelini: Mycket. Vid minst två tillfällen – ett vid Vita huset och ett vid hans golfklubb i Florida – hade han “meme-konferenser”. Han bjöd in folk som han retweetat och höll en sorts prisutdelning. Fienden är traditionella medier, och hur man besegrar dem är att översvämma nätet med skit. De här meme-kreatörerna skapar mycket av den skiten.

Jones: Jag tror inte att Trump är medveten i den bemärkelsen att han kritiskt sitter och räknar ut vad konsekvenserna kommer att bli när han retweetar en bild på Pepe, men han trivs i rampljuset och vet att han får mer uppmärksamhet ju mer han provocerar. Och det är inte så att hans sociala medier sköts av en “trollgrupp” – alla tweets kommer direkt från honom själv.

Har stormningen av Kapitolium påverkat vad filmen betyder?

Jones: Under hela arbetet med filmen tror jag att det fanns människor – allt från finansiärer till distributörer – som inte kunde se att den här filmen handlade om något mycket större än Pepe. Allt som hänt det senaste året har gjort det allt tydligare att Pepes historia är en unik illustration av något mycket viktigt, en radikalisering av vår kultur.

Matt Furie, hur ser du på risken för att det som hände Pepe skulle kunna hända igen i framtiden?

Furie: Vi är alla med i det här tillsammans. Internet är ett brödraskap och ett systerskap som sammankopplar oss alla – ett mäktigt verktyg, men också en skrämmande härskare. Vi måste alla ta makten över vår egen verklighet. Komma i kontakt med oss själva genom poesi. Närma oss våra familjer genom kärlek. Alla har vi rätt att sträva efter lycka. Den finns inte alltid att hämta online.

Hur har det som hände Pepe påverkat hur du närmar dig din konst? Har du blivit försiktigare med vad du släpper ifrån dig?

Furie: Mitt konstnärskap ser likadant ut – det finns en glädje i tecknandet som är både terapeutisk och manisk. Jag har fortfarande hopp, och tar ansvar för min egen lycka. Vi måste alla ta hand om oss själva, tänka på vad vi äter, vad vi säger, och medierna vi konsumerar. Varje dag tecknar jag några timmar innan jag kollar mobilen. På många sätt kan mobilen vara en fotboja i våra liv.

Pepe “kidnappades” innan Trump valdes till president. Hur har hans tid som president påverkat din syn på det som hände Pepe?

Furie: Allt som hänt till trots har Pepe fortfarande samma väldigt specifika betydelse för mig. Han är lugn. Han är nöjd med att bara äta pizza, spela tv-spel och gå promenader med sina vänner. Det krävs inte mycket för att han ska vara lycklig.

The post Feels good man: alt right-rörelsens stulna groda first appeared on Opulens.

NÄTFENOMEN. “För att förstå varför Pepe blev nazist, behöver vi prata om inflation.”  Myra Åhbeck Öhrman berättar om hur internetmemet Pepe blev så populärt att det skapades en motreaktion som kopplade den gröna grodan till nazism.

Runt 2015 blev grodan Pepe den mest spridda memen på plattformen Tumblr. Då hade den använts i närmare tio år i mer obskyra internetkretsar, som i den rännsten vi kallar 4chan. När den plockades upp av en allmänhet som i deras ögon inte förstod eller respekterade dess källa – lustigt nog inte den ursprungliga tecknaren Matt Furie, utan de kretsar som adopterat den – skapade det en motreaktion.

Vi pratar till och från om hur historiska personer vänder sig i sin grav för att samtiden misstolkar eller missbrukar deras livsgärning, som när sådana som vill kritisera Black Lives Matter citerar medborgarrättsledaren Martin Luther King för att stärka sitt case.

Serietecknaren Matt Furie fick uppleva det under sin livstid. Matt är skapare av grodan Pepe, en symbol du garanterat sett i någon form om du tillbringat tid på internet. Troligen inte i en form stöpt av dess ursprungliga upphovsman, utan snarare som en profilbild till någon som postar högerextrem propaganda.

När han la till Pepe som en karaktär i sin serie Boys Club år 2005, var grodan en del av ett gäng rumskompisar som representerade att bli vuxen, med allt vad det innebär av barnslig upprymdhet, hedonism och självupptagen elakhet. Serien beskrivs i sin säljtext som “en stonerklassiker för Tumblr-generationen”.

Ordet “meme” myntades av Richard Dawkins redan på 70-talet.

Sen klev internet in.

En sak som är viktig för att förstå internetkultur är dess memes, och hur deras valuta värderas och förändras.

Ordet “meme” myntades av Richard Dawkins redan på 70-talet, som en variation av ordet “gene”, för att innefatta idéer, kultur och andra beteenden som sprids bland människor. Precis som gener, eller virus, muterar de och anpassar sig efter omgivningen och bär med sig en mening som också den kan förändras över tid med folks tolkningar.

Dawkins ger som exempel att även om Sokrates gener troligen försvunnit ur genpoolen sedan länge, lever hans idéer i allra högsta grad kvar i den kulturella och intellektuella “mempoolen”.

Med internets intåg blev konceptet snabbt tydligt. Personer började sprida roliga bilder och videoklipp på ett sätt de inte tidigare haft möjlighet att göra. Inte minst gavs de möjlighet att anpassa redan bekanta symboler på ett tidigare omöjligt sätt för att förenkla och samtidigt bredda sin vokabulär.

Uttrycket “en bild säger mer än tusen ord” är oerhört tillämpbart. Enkla bilder på Pepes gröna ansikte hade uppenbarligen förmågan att säga saker många identifierade sig med. Det borde göra grodan till en meme med högt värde, eller hur?

Inte riktigt. För att förstå varför Pepe blev nazist, behöver vi prata om inflation.

Många av nätets virala symboler uppstår från början i dess rännsten, och sprids sedan uppåt i näringskedjan. Det påminner en smula om hur annan kultur ofta skapas av personer utanför samhällets finrum, och tar sig dit genom att adopteras av starkare grupper.

Precis som att det finns viss bitterhet runt fenomen som att amerikansk svart musik i alla tider setts som förkastlig och syndig tills vita inspireras av den och gjort sin egen variant, är nätets sociala outcasts ofta irriterade när deras skapelser blir mainstream.

Många har säkert upplevt den motstridiga känslan när ett band du lyssnat på i åratal plötsligt slår igenom. Människor du inte gillar börjar hylla dem och de låtar du älskat och identifierat dig med dyker upp i en reklamfilm för den senaste bilmodellen.

Risken för sådan, möjligen småaktig irritation ökar ju fler som känner till något.

Runt 2015 blev grodan Pepe den mest spridda memen på plattformen Tumblr. Då hade den använts i närmare tio år i mer obskyra internetkretsar, som i den rännsten vi kallar 4chan. När den plockades upp av en allmänhet som i deras ögon inte förstod eller respekterade dess källa – lustigt nog inte den ursprungliga tecknaren Matt Furie, utan de kretsar som adopterat den – skapade det en motreaktion.

Genom att koppla ihop grodan med nazister, en av de få kvarvarande symboler som fortfarande var genomgående avskydd av alla, skapade man vad som kallades en “sällsynt Pepe”. Ett samlarobjekt menat att motverka inflationen genom att ta tillbaka sin egendom.

Ett år senare hade presidentkandidat Donald Trump tweetat ut en bild där en teckning av honom försetts med Pepes gröna, självbelåtna ansikte, hans motkandidat Hillary Clinton hade fördömt grodan på sin hemsida och organisationen Anti-Defamation League hade lagt till den på sin lista av hatsymboler. Pepe användes nu främst av personer med faktiska nazistsympatier.

Det är ett alldeles unikt historiskt förlopp, ändlöst intressant som fallstudie. Vill man veta mer om det kan jag varmt rekommendera dokumentären Feels Good Man, om Matt Furies kamp för att vinna tillbaka sin skapelse från den högerextrema rörelsen.

Lyckades han? Det får kanske framtiden utvisa.

När såg du själv en Pepe senast?

The post Så blev Pepe nazist first appeared on Opulens.